Un asteroid masiv, care este considerat a fi un posibil distrugător de planete, va trece joi în apropierea relativă a Terrei, la o distanță de 6,6 milioane de kilometri și cu o viteză de 93.000 km/h, conform informațiilor transmise de Live Science. Acest asteroid, denumit 2011 UL21, este unul dintre cei mai mari asteroizi care au trecut pe lângă Pământ în ultimul secol. Cu dimensiunea sa impresionantă, comparabilă cu cea a unui munte, acest asteroid este considerat „potențial periculos”. Orbita sa îl aduce periodic la o distanță de 1,3 unități astronomice față de Soare, ceea ce înseamnă aproximativ 1,3 ori distanța medie dintre Pământ și Soare, conform Agerpres.
Asteroidul 2011 UL21 trece prin apropierea Soarelui o dată la fiecare 3 ani. Studiind observațiile din trecut, s-a estimat că acest asteroid are o lungime cuprinsă între 1,7 și 3,9 kilometri, conform SpaceReference.org. Astfel, el este mai mare decât 99% dintre asteroizii de proximitate cunoscuți, conform datelor furnizate de Agenția Spațială Europeană (ESA). Cu toate acestea, asteroidul 2011 UL21 este de cel puțin 10 ori mai mic decât cel mai mare asteroid care a lovit vreodată Pământul, cunoscut sub numele de asteroidul Vredefort. De asemenea, el este de aproximativ 5 ori mai mic decât asteroidul care a dus la dispariția dinozaurilor acum aproximativ 66 de milioane de ani. Prin urmare, în cazul unei coliziuni cu Pământul, acest asteroid are potențialul de a provoca distrugeri la nivel continental și de a modifica semnificativ climatul, motiv pentru care este considerat un „distrugător de planete”.
Asteroidul 2011 UL21 va trece la o distanță de aproximativ 6,6 milioane de kilometri de Terra, ceea ce reprezintă cea mai mică distanță în ultimii 110 ani, conform simulărilor realizate de NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL). Chiar dacă această distanță este de 17 ori mai mare decât distanța dintre Pământ și Lună, asteroidul este considerat un obiect „potențial periculos” de către NASA. Deși acest asteroid nu prezintă un pericol imediat pentru Pământ, observarea sa este interesantă deoarece este unul dintre cei mai mari 10 asteroizi care s-au apropiat la mai puțin de 7,5 milioane de kilometri de Terra în ultimii 124 de ani, conform astrofizicianului Gianluca Masi, director al Virtual Telescope Project (VTP).
Asteroidul 2011 UL21 nu se va apropia atât de mult de Pământ până în anul 2089, când va trece la o distanță de doar 2,7 milioane de kilometri de planeta noastră, conform simulărilor realizate de JPL. Conform calculelor efectuate de NASA, nu există niciun pericol ca un asteroid „distrugător de planete” să lovească Pământul în următorii 1.000 de ani. De exemplu, asteroidul Apophis, care este suficient de mare pentru a distruge un oraș, se va apropia de Pământ în 2029, dar nu există riscul unei coliziuni, conform simulărilor.