Compania japoneză Kobayashi Pharmaceutical a anunțat vineri că a descoperit 76 de noi decese care ar putea fi legate de suplimentele sale alimentare anti-colesterol care conțin drojdie de orez roșu. Această situație a creat un scandal sanitar în Japonia care durează de mai multe luni. Într-o actualizare anterioară a cazului, în aprilie, Kobayashi Pharmaceutical a raportat cinci decese potențial legate de produsele sale, care au fost retrase de pe piață. Numărul inițial a fost redus la patru. Totalul provizoriu al deceselor suspecte a ajuns la 80.
Cauzele acestor decese trebuie încă să fie verificate de către medici, iar numărul final al acestora ar putea să scadă. Numeroase persoane care au consumat aceste suplimente alimentare au fost spitalizate, deoarece acestea par să provoace tulburări renale. Deși cauza directă a spitalizării sau decesului nu a fost o boală renală, s-a constatat că consumul acestor produse a avut repercusiuni nefaste asupra stării de sănătate a persoanelor vizate. În mod concret, aceste produse au agravat starea de sănătate a persoanelor care sufereau deja de alte boli.
Compania Kobayashi Pharmaceutical nu a făcut nicio comunicare publică despre acest subiect până la jumătatea lunii martie, când a anunțat retragerea de la vânzare a trei game de produse. Primise deja o semnalare îngrijorătoare de la un medic încă din data de 15 ianuarie.
La sfârșitul lunii martie, Kobayashi Pharmaceutical a anunțat că a identificat acid puberulic, o substanță toxică produsă în mod natural de un tip de mucegai, în loturile de produse retrase de la vânzare. Cu toate acestea, compania și autoritățile sanitare japoneze încă încearcă să înțeleagă motivele și modul în care acest scandal sanitar major a putut să se producă. Ministerul japonez al Sănătății a cerut companiei Kobayashi Pharmaceutical să furnizeze un raport zilnic cu privire la ancheta sa internă.
Drojdia de orez roșu, numită „beni koji” în Japonia, este folosită de secole în Asia de Est în alimente, băuturi alcoolice și medicina tradițională chineză datorită virtuților sale digestive și de ameliorare a circulației sangvine. Aceasta conține o statină naturală, monacolina K, care poate inhiba sinteza colesterolului.
Deoarece Kobayashi Pharmaceutical a produs drojdie de orez roșu pentru aproximativ 50 de alte companii din Japonia și Taiwan, multe dintre acestea au decis să retragă de urgență propriile produse care conțineau acea drojdie, cum ar fi sake spumant, sosuri pentru salate și pastă de soia fermentată („miso”).